Une brève histoire de Saint Louis

XVIIème et XVIIIème siècles

La région de St Louis, alors peuplée par quelque 750 000 indiens, est explorée par des Canadiens et des Français. Elle est nommée "Louisiane" en l'honneur de Louis XIV. En 1703, des prêtres catholiques français s'établissent à proximité du site actuel de St Louis. C'est cependant en 1764 que la ville naît officiellement, quand le marchand français Pierre Laclède et son assistant Auguste Chouteau établissent leur comptoir de fourrures qu'ils baptisent du nom du roi Saint Louis. Saint Louis passe brièvement entre les mains des Espagnols mais revient aux Français en 1800. Finalement, Napoléon décide de ne pas garder la Louisiane et la vend aux jeunes Etats-Unis en 1803.

L'expansion au XIXème siècle

En 1803, St Louis compte 1000 habitants. Les premiers bateaux à vapeur apparaissent en 1817, le transport fluvial explose et St Louis devient vite le 2ème port du pays derrière New York. C'est ainsi que la ville de St louis connaît une croissance extrêmement rapide, due notamment à sa situation géographique qui en fait un passage obligé pour la conquête vers l'Ouest. En 1820, le Missouri devient officiellement un état des Etats-Unis et St Louis en est la ville la plus peuplée. Après 2 catastrophes majeures en 1849 -une épidémie de choléra et un grand incendie- la municipalité impose un code d'urbanisme et décide d'améliorer la gestion des eaux usées. L'arrivée du chemin de fer en 1857 participe à l'accroissement de la ville et entraîne l'immigration de nombreuses familles allemandes, italiennes et irlandaises. En 1860, soit un siècle après sa fondation, St Louis compte 160 000 habitants et fournit à la nation les célébrités qui font le renom de la ville : Tennessee Williams, T.S.Eliot, Sara Teasdale. D'importantes sociétés sont créées : Purina, Ansheuser-Busch. L'un des premiers gratte-ciel, le Wainwright Building, y est construit en 1892.

L'expédition Lewis et Clark

Financée par le gouvernement américain, c'est la 1ère expédition américaine à traverser les E-U jusqu'à la côte ouest... William Clark part du Camp Dubois le 14 mai 1804 avec 30 hommes et rencontre Meriwether Lewis et 10 autres membres à St Louis. Ils atteignent l'océan Pacifique en 1805. L'expédition, bien préparée, est un succès. Malgré les dangers du voyage (faim, froid, attaques d'ours et hostilité des Amérindiens), il n'y eu qu'un seul mort. Cette expédition a non seulement fait progresser la connaissance géographique et scientifique (faune & flore) des E-U, mais a aussi permis d'établir des liens diplomatiques avec les Indiens et a favorisé les échanges commerciaux avec l'Europe (commerce de peaux).

Le XXème siècle

Au début du siècle, St Louis est la 4ème ville des E-U. En 1904, elle accueille l'Exposition Universelle et les Jeux Olympiques. Comme beaucoup de centres industriels, la ville connaît ensuite des difficultés, notamment dues à l'affaiblissement de l'économie industrielle. Le centre-ville est délaissé au profit des banlieues (entre 1950 et 2000 la ville perd la moitié de sa population). Depuis les années 60, nombre de projets ont cherché à réhabiliter le centre-ville, sans engranger beaucoup de résultats.

Le Missouri aujourd'hui